История BMW начинается в 1916 году, когда была основана компания Bayerische Flugzeugwerke AG (BFW) в Мюнхене. Основатель компании Карл Фридрих Рапп работал в области авиационных двигателей, что было на тот момент крайне актуально, учитывая необходимость в новых технологиях в условиях Первой мировой войны. В 1917 году, после того как компания переименовалась в Bayerische Motoren Werke (BMW), фирма начала набирать популярность благодаря качественным авиационным двигателям.
Первый успех BMW пришел с двигателем BMW IIIa, который применялся в самолетах Fokker и Albatros. Этот двигатель отличался высокой мощностью и надежностью. Основные компоненты, такие как цилиндры и картер, были произведены из легких сплавов, что позволяло значительно увеличить производительность и сократить вес. Именно этот успех в авиации заложил основы для будущих достижений в автомобильной промышленности.